故事发生在1942年的乡村，一个与世隔绝的地方。似乎这样的故事背景才能够让这场闹剧不那么荒诞，也只有这样的背景，才能够将世间百态都融于一炉。

故事的开头，四个人之间的关系好像还是很和谐，但是从很多细节中已经能够看出每个人的性格了。比如裴魁山，一遇到事情就借口拉肚子以及和张一曼打情骂俏，都说明他的圆滑；又如周铁男，他开始大大咧咧的形象代表了一类天不怕地不怕的年轻人；如张一曼，一开始一直是一个自由而放荡不羁的形象，到影片结尾也没有改变过；再如孙校长，其实他确实对改变中国乡村教育有着宏远的梦想和不懈的追求，只是面对现实他只能屈服。

在影片开头他们四个人把手放在一起的时候，我相信他们的心还算是在一起的。改变一切的只是一个偶然事件——其实他们的性格早就注定了结局，就算教育局不派专员来检查，还是会发生其他的偶然事件导致同样的后果。而特派员前来检查的目的只是为了一个子虚乌有的吕得水老师，而真正的吕得水老师却是他们运水的一头驴。为什么他们要假托吕得水老师的名义来养一头驴呢？说来好笑，教育局不同意给他们拨款养一头驴，而没有驴就无法解决他们的日常供水问题。

虽然孙校长用欺骗暂时瞒住了教育局，但是事情终究会露出马脚。当教育局派遣特派专员来到学校进行检查的时候，他们终于开始慌了。这个时候他们的选择也一定程度上代表着他们的性格和思想。周铁男提出了坦白事实，因为他的性格就是那样直白、桀骜，恰恰有点像他喜欢的校长的女儿孙佳；而校长却想着找一个人来替代吕得水，因为这所三民小学是他的梦想所在，他知道一旦事情败露他就要放弃他的终身梦想。

第二天特派员就要到了，而他们却找不到合适的人来假扮吕得水。好在这个时候孙佳运水带回来一个修铃的铜匠，成了他们的唯一选择。于是很荒诞的，他们把运回来的水全都给铜匠洗澡了，并且把他打扮的人模人样，还教了他几句英语来搪塞特派员。这个时候的铜匠，只是一个生活在社会最底层的老实人，只是因为暂时对知识分子有价值才能得到他们暂时的尊重。当他在四个人的指导下成功骗过特派员之后，他就注定成为知识分子谋取利益的工具。非常讽刺的是，特派员自称是英国留学回来，却根本听不出铜匠说的是家乡的方言而不是莎士比亚的诗歌，这充分反映了官员虽然权力极大，却没有一点真才实学。

之后特派员说明他选择了铜匠并要每个月给罗斯先生赞助的三万法郎，条件是给铜匠拍一张照片。老实的铜匠听信了谣言以为照相就会死人，所以拒绝了照相。在这个时候张一曼色诱了他并迫使他留下来照完相再走。电影里面裴魁山默默站在张一曼的房外听着她和铜匠的呻吟声，很久之后才转身离开。我想他是曾经爱过张一曼的，他知道在城里的时候张一曼因为放荡而被他人所唾弃，但是他还是爱上了张一曼，尽管他已经有爱人了。当他向张一曼表白的时候证明了他接受了她的放荡，只是她的自由不羁的性格注定了他只是她生命中的过客而不是共度一生的那个人，于是她拒绝了他的表白，并且本来要和裴魁山约炮结果却在晚上和一个铜匠发生了一夜情，这对于裴魁山来说是一种羞辱，也使得他对张一曼由爱生恨。这个事情只是之后他性格大变的导火索，本质上裴魁山还是一个处事圆滑，贪得无厌的人，而对张一曼的恨使得他的性格更加暴露。

老实的铜匠确是在一夜情之后爱上了张一曼，只是单纯的因为她是真的对他好。在铜匠将要离开的时候她剪下一缕头发赠送给他，而他也一直贴身收藏作为纪念。铜匠其实在假扮吕得水老师的过程中意识到了知识的重要性，他知道只有拥有知识才能够改变自身的命运。因此在他回家之后他就用功读书，而这也被他的老婆发现，最终发现他在三民小学穿了破鞋，也因此找到三民小学上去找那个给他穿破鞋的女人。

三民小学凭借罗斯先生给吕得水老师的赞助确实改善了条件，只是快乐的时光太短暂，过去的事情没有解决，只能使未来变得更糟糕。当所有的矛盾都聚集在一起的时候，故事也达到了高潮。两件事情在同一天发生了：特派员带着罗斯先生前来探望吕得水老师，铜匠的老婆带着铜匠来找小三。

铜匠的老婆是一个很粗鲁、很野蛮的妇女，铜匠从来不敢反抗老婆的淫威。但是当他的老婆要打张一曼的时候，他终于展现出了坚强的一面，并且要他的老婆滚。只是张一曼知道罗斯先生马上就要到了，铜匠假扮吕得水肯定会在罗斯先生面前露馅，所以铜匠和他的老婆必须走。在这个时候张一曼选择了骂铜匠是牲口来让铜匠回去。对铜匠而言，当他发现他以为的爱情对张一曼来说只是普通的一夜情的时候，他的信念崩溃了，尤其是张一曼说的牲口更是彻底撕裂了他内心的尊严，撕碎了他一直以来对自己铜匠身份没有文化的自卑。

当特派员发现孙校长拿不出吕得水老师的时候他很生气，要求孙校长必须马上找到吕得水老师，就在这个时候本来已经跑掉的铜匠抓住机会出现了。在这个时候，对于特派员来说，他需要一个吕得水，这样才能保住罗斯先生的十万法郎赞助——而这十万里面经过教育局的贪污只有三万给了三民小学。当铜匠有了吕得水的身份，他也就有了以小搏大的资本，也可以向曾经侮辱他的文化人复仇，所以他要求开除张一曼。这个时候周铁男拆穿铜匠的身份，说明这是一个骗局已经没有用了。特派员并不在乎吕得水是不是铜匠，他只要存在这个人就行。于是吕得水狐假虎威，要求每一个人都骂张一曼，直到他满意为止。裴魁山的言语最不堪，直接说张一曼是臭婊子；周铁男却只是很轻的骂了两句，并且讽刺吕得水。当吕得水让周铁男扇张一曼耳光的时候他也只是用浮夸的演技搪塞过去。这个时候，张一曼也知道自己对铜匠造成极大的伤害，因此她一边扇自己耳光，一边走到了铜匠面前。吕得水终于用剪掉张一曼的头发作为自己复仇的结局。

当特派员要杀掉驴得水并吃驴肉的时候，孙佳是不同意的，深爱孙家的周铁男自然也想阻止特派员杀掉驴得水。只是当特派员让他的保卫开枪的时候，周铁男在经历子弹擦过脸颊终于选择了向特派员屈服。当周铁男跪在特派员的脚上磕头的时候，桀骜的周铁男也就死了，活着的周铁男反而成为特派员强权下的走狗。甚至于当特派员的保卫想要强奸张一曼的时候他也不敢站出来抵抗，最后还是特派员的秘书救了张一曼。

终于罗斯先生想要见吕得水，而特派员也想出了假装吕得水已经死了来欺骗罗斯先生。说到底，特派员和孙校长只是一心想要骗到罗斯先生手中的钱，为了得到这笔钱，孙校长迫使自己的女儿假装是吕得水的未婚妻。当罗斯先生答应带孙佳去美国读书的时候，一直躺在灵床上假装死人的吕得水再也忍不住了，他死而复生，想要跟罗斯先生一同去美国读书。这样灵异的事件吓坏了罗斯先生，而之后特派员更是以孙校长的性命逼迫孙佳和吕得水结婚。此时的周铁男不忍看到自己心爱的孙佳称为他人的新娘，只是他再也没有了抵抗的勇气。

这场婚礼终究被铜匠的老婆所破坏，吕得水终于再也不是吕得水，而是做回了铜匠。混乱之中，保卫的枪掉到了张一曼手中，而被人认为疯掉的张一曼在为孙校长做好校服之后就开枪自杀了。很多人都不理解张一曼的死，然而张一曼来到乡村就是因为她因为放荡不被他人容忍在城里待不下去了，而在乡村失去自己的尊严之后，只有死才是她唯一的归宿。

整部电影是一个黑色幽默，看似荒诞却反应了最真实的现实。驴得水死了，影片里的人物早就死了。